莫高窟開(kāi)鑿于敦煌城東南25公里的鳴沙山東麓的崖壁上，前臨宕泉，東向祁連山支脈三危山。南北全長(cháng)1680米，現存歷代營(yíng)建的洞窟共735個(gè)，分布于高15-30多米高的斷崖上，上下分布1-4層不等。分為南、北兩區，其中南區是禮佛活動(dòng)的場(chǎng)所，各個(gè)朝代壁畫(huà)和彩塑的洞窟492個(gè)，彩塑2400多身，壁畫(huà)4.5萬(wàn)多平方米，唐宋時(shí)代木構窟檐五座，還有民國初重修的作為莫高窟標志的九層樓。蓮花柱石和舍利塔20余座，鋪地花磚2萬(wàn)多塊。北區的243個(gè)洞窟（另有5個(gè)洞窟已編入北區492個(gè)號中），是僧侶修行、居住、瘞埋的場(chǎng)所，內有修行和生活設施土炕、灶坑、煙道、壁龕、燈臺等，但多無(wú)彩塑和壁畫(huà)。
莫高窟各窟均是洞窟建筑、彩塑、繪畫(huà)三位一體的綜合性藝術(shù)。洞窟最大者200多平方米，最小者不足1平方米。洞窟形制主要有禪窟、中心塔柱窟、佛龕窟、佛壇窟、涅槃窟、七佛窟、大像窟等。塑繪結合的彩塑內容主要有佛、菩薩、弟子、天王、力士像等。彩塑形式有圓塑、浮塑、影塑、善業(yè)泥等。圓雕、浮雕除第96、130窟兩尊大佛，第148、158兩大臥佛為石胎泥塑外，其余均為木骨泥塑。佛像居中心，兩側侍立弟子、菩薩、天王、力士，少則3身，多則11身。以第96窟35.6米的彌勒坐像為最高，小則10余厘米。
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